LA RELATIVITE DU TEMPS ET NOS REVES

D'après "La théorie générale de la relativité", le temps n'est pas absolu. En dehors des séries d'évènements nous servant à le mesurer, le temps n'a pas d'existence indépendante.

Nos rêves peuvent nous aider à comprendre la relativité du temps. Dans notre sommeil, nous vivons des situations qui semblent s'étaler sur des jours alors qu'en fait, notre rêve dure à peine quelques minutes voire quelques secondes.

Prenons un exemple concret pour illustrer ce concept. Imaginons une pièce spécialement conçue avec une fenêtre. Nous y passons un certain temps. Dans cette pièce, il y a une horloge grâce à laquelle nous pouvons suivre le passage du temps. Par la fenêtre, nous pouvons assister au lever et au coucher du soleil à des intervalles réguliers.

Après quelques jours, nous sommes interrogés sur la durée de notre séjour dans la pièce. Notre réponse sera calculée à partir de l'information accumulée grâce à l'horloge et au soleil. Nous répondons donc que nous sommes là depuis trois jours.

Mais si l'individu qui nous a demandé de passer du temps dans la pièce nous annonce que notre séjour dure depuis deux jours, que le soleil que nous suivions par la fenêtre était artificiel, et que l'horloge fonctionnait en mode accéléré, alors nos calculs n'ont pas de sens.Cet exemple démontre que notre science de la vitesse du passage du temps dépend des références qui changent selon la personne qui le perçoit.

Voici un autre exemple. Pour celui qui attend la fin d'une opération subie par son frère, une heure peut sembler durer une éternité. Mais si cette même personne exerce une activité agréable, elle ne comprend pas qu'une heure de temps passe si vite.

Einstein établit ce fait scientifiquement dans sa "Théorie générale de la relativité". La vitesse du passage du temps varie selon la vitesse d'un corps et sa distance avec le centre de gravité. Si la vitesse augmente, le temps se réduit, se contracte, ralentit et semble proche du point d'inertie.

Expliquons maintenant avec une expérience imaginée par Einstein. Prenons deux frères jumeaux. L'un reste dans ce monde et l'autre entreprend un voyage spatial durant lequel il se déplace pratiquement à la vitesse de la lumière. Lorsqu'il revient de l'espace, il découvrira que son frère jumeau est bien plus vieux que lui. La raison étant que le temps passait beaucoup plus lentement pour le frère dans l'espace. On peut imaginer le même exemple avec un père se rendant dans l'espace à bord d'une fusée voyageant à près de 99% de la vitesse du temps et le fils restant sur terre. D'après Einstein, si le père avait 27 ans et le fils trois ans au départ, trente ans après lorsque le père revient sur terre, le fils aurait 33 ans et le père seulement 30 ans. 1

La relativité du temps n'est pas relatif à l'accélération ou au ralentissement de l'horloge. Il provient du fait que tout système matériel, jusqu'aux particules du niveau subatomique, fonctionne à des rythmes différents en terme de vitesse. Dans un contexte où le temps est ralenti, le rythme cardiaque, la vitesse de division cellulaire et l'activité cérébrale seraient également ralentis. Dans cette situation, l'individu continuerait à mener sa vie comme avant, car il est inconscient du ralentissement du temps.

1) Paul Strathern, The Big Idea: Einstein and Relativity, Arrow Books, 1997, p. 57